Fósiles, cultura e historia de la vida

 
José Luis Sanz.

Departamento de Biología, Universidad Autónoma de Madrid, España 

La paleontología constituye una de las principales disciplinas que integran los estudios macroevolutivos. La paleontología evolutiva estudia los modelos y procesos representados en el registro fósil para generar una reconstrucción de la historia de la materia viva y las causas que la configuran. La primera evidencia de existencia de seres vivos sobre la Tierra procede de hace unos 3.800 millones de años (ma). Por tanto, existe constancia de que determinados microorganismos habitaron nuestro planeta tan "sólo" 700 millones de años después de la formación de la Tierra. Recientemente se han descrito fósiles químicos en Sudáfrica que indican la presencia de tapetes microbianos en suelos de hace unos 2.600 ma, lo que constituye la primera evidencia de la conquista de la tierra firme por los organismos vivos. Fósiles de los animales más primitivos, las esponjas, se conocen en China y tienen una antigüedad de unos 600 ma. Los primeros dinosaurios conocidos tienen una edad de unos 220 ma, y la mayoría se extinguió hace unos 65. Nosotros (Homo sapiens) aparecimos, en el linaje de los mamíferos primates, hace unos 150.000-200.000 años. En definitiva, la paleontología ha generado diversas ideas que han cambiado espectacularmente nuestra percepción del entorno en que vivimos e incluso de nuestro lugar en el mundo, comenzando por el concepto de "Deep Time" (Tiempo profundo).Además, el registro fósil indica claramente que la historia de la vida está determinada por procesos de extinción, acontecimientos que han modificado profundamente el decurso del proceso evolutivo. Finalmente, la paleontología ha fundamentado con evidencia fósil la hipótesis darwinista sobre la situación del hombre en la naturaleza. 

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