Jean le Rond D’Alembert (1717-1783) perteneció al grupo de científicos y filósofos, junto con Rosseau, Diderot o Voltaire, que propiciaron el camino a los cambios políticos que desembocaron en la revolución francesa. D’Alembert, Rosseau y Diderot fueron los responsables del nacimiento de la Encyclopédie; en particular, D’Alembert escribió buena parte de los artículos matemáticos.
Tras nacer en París en noviembre de 1717, fue abandonado por su madre, la baronesa de Tencin, en las escalinatas de la iglesia de Saint-Jean-le-Rond en París, de donde tomó el nombre, y acabó en un orfanato. La madre de D’Alembert, que de joven fue monja, tuvo luego muchos e importantes amantes, entre los que se contaban un famoso cardenal y el regente de Francia. En 1726 fue encarcelada en la Bastilla y condenada a muerte por un falso crimen; gracias a la intervención de su hermano, otro cardenal, salvó la vida. El padre de D’Alembert fue un amante modesto de la baronesa, el caballero Louis-Camus Destouches, aunque mostró más interés por el niño, ya que lo sacó del orfanato y lo dio en adopción a la señora Rousseau, la mujer de un vidriero. Gracias a la influencia del padre, el joven D’Alembert pudo cursar estudios en un prestigioso centro de estudios jansenista, y cuando murió, le legó, sin revelar su identidad, una importante cantidad de dinero.
Cuando D’Alembert llegó a ser un personaje famoso, su madre, la baronesa, intentó aproximarse a su hijo, siendo rechazada por este, que prefirió seguir llamando madre a la adoptiva.
D’Alembert hizo importantes aportaciones en mecánica, astronomía y ecuaciones diferenciales en derivadas parciales.
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