Aunque el interés por los alimentos funcionales ha aumentado drásticamente, varios factores ponen en peligro su desarrollo efectivo. Se carece de una definición unánimemente reconocida y de una regulación específica para esta categoría emergente de alimentos, y existe una brecha entre las perspectivas tecnológicas y nutricionales. Los actores involucrados utilizan lenguajes diferentes, lo que dificulta el avance hacia un enfoque integrado para el desarrollo de alimentos funcionales.

En este trabajo se propone un enfoque holístico para racionalizar el desarrollo de alimentos funcionales: el “Ciclo de Desarrollo de Alimentos Funcionales”. Primero, se revisaron la regulación y las definiciones. A continuación, se describieron los enfoques tecnológicos para el diseño de alimentos funcionales, seguidos de los de evaluación de la eficacia. Integrar las perspectivas tecnológicas y de evaluación, identificando el mejor equilibrio entre calidad y funcionalidad, es fundamental para desarrollar alimentos funcionales eficaces. Finalmente, la comercialización de alimentos funcionales requiere estrategias de comunicación específicas. Estas, a su vez, pueden proporcionar información sobre las necesidades del consumidor, lo que constituye un insumo para que los organismos reguladores impulsen el desarrollo de alimentos funcionales, alimentándolo dentro de un ciclo holístico iterativo y virtuoso.