Se decía que una imagen vale más que mil palabras, y supongo que ahora será más verdad que nunca; sobre todo, ahora que las imágenes pueden mentir mejor que nunca. También las páginas web tienen mucha capacidad de engañarnos. Estoy pensando en frases célebres de científicos famosos. Pondré tres ejemplos de entre mis favoritos.
Se dice que Poincaré, en el ICM de 1908, afirmó que las generaciones futuras considerarían la Mengenlehre de Cantor (su teoría de conjuntos) como una enfermedad de la que nos habremos recuperado. Y desde luego Poincaré fue muy crítico con algunos aspectos de la teoría de conjuntos, pero ¿realmente dijo algo tan fuerte? ¿una enfermedad? Lo cierto es que no. Jeremy Gray realizó un estupendo trabajo de detective con el que pudo establecer que lo dicho por el gran matemático era otra cosa, bastante más suave, y que la frase contundente había sido ‘cocinada’ a partir de fuentes poco fiables por James Pierpont y E. T. Bell. Pero ya se sabe: ¡una buena anécdota vale mucho más que una cita!
Hay cientos de páginas web que nos transmiten la famosa frase de Hilbert: “Mathematics is a game played according to certain simple rules with meaningless marks on paper.” De nuevo, la fuente de esta falsa cita parece ser E. T. Bell, ¡qué habilidad!; los lectores pueden intentar encontrarla en trabajos originales de Hilbert. No la verán por ninguna parte, y de hecho no representa sus ideas: Hilbert no tenía una filosofía formalista de las matemáticas, su epistemología era más complicada. Su famoso formalismo era un método que adoptó en el contexto de la metamatemática (los estudios de fundamentos) para poder obtener algo muy concreto: una demostración de consistencia. En cambio, en un curso que dio Hilbert en 1919-1920 podemos encontrar las siguientes palabras: “There is no talk of arbitrariness here. Mathematics is not like a game in which the problems are determined by rules invented arbitrarily, but a conceptual system [endowed] with inner necessity, that can only be this, and not any other way” (ver el libro editado por Rowe, 1992). A buen entendedor…
Vamos con la tercera cita, que me encontré recientemente en otra página web. En esta ocasión se trata de una frase atribuida al mismísimo Galileo por Ortega y Gasset (entre muchos otros). Se puede ver en su famoso libro Meditación de la técnica y otros ensayos (p. 138), donde leemos que Galileo, fundador de la física, define maravillosamente la nueva ciencia: «Consiste en medir todo lo que se puede medir y en conseguir medir lo que no se puede medir».
Acostumbrado a esto de encontrarme citas que consisten en falsos resúmenes de ideas célebres, me puse a sospechar e hice algunas indagaciones. Resultó que la frase viene de un autor francés algo oscuro, Thomas Henri Martin, que escribió Galilée: Les Droits de la Science et la Méthode des Sciences Physiques (Didier et cie., 1868; ver p. 289). El proceso es muy sencillo: lo que T. H. Martin escribe pretendiendo resumir ideas del gran físico (pero reflejando visiones de su propia época), es leído por otra persona, que lo pone entre comillas atribuyendo la frase a Galileo. Y ya tenemos una estupenda cita, bien llamativa, que se puede incluir en cualquier conferencia o, mejor aún, en una web: Measure what is measurable, and make measurable what is not so. Hecho esto, ya no hay quien pare la difusión de la cita.
El método es infalible, funciona como la mejor propaganda política. Y sobre todo, con la capacidad de propagación que nos dan las webs y la IA. Bienvenidos a este brave new world.
Referencias:
Jeremy Gray, «Did Poincare say ‘set theory is a disease’?», Math. Intelligencer 13 (1991) 19-22.
D. Hilbert, Natur und mathematisches Erkennen, lectures delivered in 1919-1920, ed. D. Rowe. Basel, Birkhäuser, 1992.
J. Ortega y Gasset, Meditación de la técnica y otros ensayos. Madrid, Alianza, 1992.
Science Quotes by Thomas-Henri Martin, en TODAY IN SCIENCE HISTORY. URL: https://todayinsci.com/M/Martin_ThomasHenri/MartinThomasHenri-Quotations.htm
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