Antes veíamos que tanto el significante como el significado eran impuestos por un grupo de hablantes, aunque no se mantenga su inmutabilidad en el tiempo y en el espacio. Respecto al significado, este viene dado, en el caso del español, por la acepción que se le da a la palabra en el diccionario y que tomamos como referencia. Así, para distinguir un significado de otro, caracterizamos ese significado con una serie de elementos que son propios y excluyentes respecto a otros. Por ejemplo, en el caso del perro: es un animal, tiene cuatro patas y una cola y, además, por diferenciarlo de otras realidad semejantes, como el lobo, podríamos añadir que está, en la mayoría de los casos, domesticado. Cada uno de estos elementos definitorios que diferencian a nuestro perro de otras realidades semejantes reciben el nombre de semas y el conjunto de todos esos semas conforman un archilexema.

El problema, como hemos comprobado en el ejercicio 1, surge cuando entramos en detalles concretos que se corresponden con nuestra propia imagen mental y que solo nosotros podemos darles. Así, al pensar en el perro de manera individual, cada uno habrá pensado en un perro concreto, con un color y una forma determinados, quizás una raza, incluso realizando una acción diferente que las de los demás perros de las personas que tenemos alrededor.

Los conceptos de sema y archilexema se engloban dentro de la teoría del campo léxico, presentada por Eugenio Coseriu en su libro Principios de semántica estructural, quien lo definió como un paradigma en el que las palabras establecen relaciones de oposición mediante rasgos semánticos distintivos, conformando un grupo que recibe el nombre de campo léxico. 

Dentro del campo léxico, Coseriu distingue entre:

• Lexema: cada unidad que forma parte del campo léxico.
• Archilexema: el significado global del campo léxico y punto de unión entre los lexemas
• Sema: el rasgo distintivo que presenta cada uno de los lexemas.

Según los lexemas que formen parte del campo léxico y la relación que se establece entre ellos, podemos distinguir diferentes tipos de campos:

• Cerrados: con un número determinado de unidades que pertenecen a él, como los días de la semana o los meses. 
• Abiertos: con un número infinito de unidades que pertenecen a él, como los nombres de las flores, ya que dependerá de las especies que se vayan creando o descubriendo, de manera que está siempre en constante crecimiento.

• Graduales: formados por todas las palabras que se engloban entre dos extremos, como las que van desde alto hasta bajo, esto es, mediano, intermedio, etc.

• Asociativos: recogidos en los diccionarios ideológicos, y que hacen referencia a conceptos o ideas, como las palabras relativas a la guerra. 

En la siguiente imagen (Fig. 3) podemos ver un ejemplo de campo léxico cerrado, en este caso, el relativo a los días de la semana. En el centro hemos situado el archilexema, punto de unión de todos los lexemas, en este caso, semana. Siguiendo las agujas del reloj encontramos los siete lexemas que forman parte de él y que corresponden a los siete días de la semana. Además, se han incluido algunos de los semas, el elemento que los hace únicos y los diferencia de los demás, que sería aquí el orden que ocupan.

Figura 3. Ejemplo de campo léxico.

Fuente: elaboración propia a partir de Coseriu (1977)

Si estableciésemos el campo semántico del concepto cooperación, obtendríamos un campo semántico de tipo abierto, incluyendo palabras relacionadas con este ámbito. Un ejemplo podría ser el siguiente (Figura 4):

Figura 4. Ejemplo de campo léxico.

Fuente: elaboración propia a partir de Coseriu (1977)

Independientemente de su tipo, estos campos semánticos se establecen con un fuerte factor social, en el que podemos reconocer relaciones ya establecidas, como los ya mencionados días de la semana, pero también adquiere gran importancia el factor personal y vivencial, como las relaciones que establecemos entre ciertos conceptos y las sensaciones que nos producen exclusivamente a nosotros. Este hecho se da especialmente en los campos léxicos asociativos, como el que vamos a realizar a continuación.